Neuroimplicaciones

[...] the very presence of neuroscience information might be seen as a surrogate marker of a ‘good’ explanation, regardless of what is actually said. As the researchers say, ‘Something about seeing neuroscience information may encourage people to believe they have received a scientific explanation when they have not.’

Ben Goldacre - Bad Science

Los jueces son más indulgentes con los psicópatas si se les da una explicación neurológica de su trastorno (BPS Research Digest). Mi cerebro me hizo hacerlo (sobre el dualismo naive, en el NY Times).

Read more...

Neurociencia del Amor

Love, sex and the brain: the Neuroscience of How, When, Why and Who we love, por Horstman, Judith. Aquí.

Me suena mucho a Obras completas de W. Shakespeare: las tipografías usadas, la calidad del papel, y los sistemas de encuadernado por Fuera Del Tiesto, Meando.

Read more...

Psicología Evolucionista: ¿desadaptada?

La psicología evolucionista ha supuesto desde hace unos 20 años, derivada de la sociobiología, un intento interesante y necesario de reestructurar el modelo estándar en las ciencias sociales, trayendo al fin a Darwin al estudio del comportamiento humano. Supone que la mente está constituida por numerosos módulos específicos de base innata diseñados por selección natural en un entorno cazador-recolector paleolítico; esa dotación genética es universal (con la clara excepción del sexo) y permanece en la actualidad. Las pegas básicas que se han planteado a este modelo solían ser ideológicas, tachándolo de derechista, conservador y en última instancia justificador de asimetrías sociales; ciertamente los teóricos como Geoffrey Miller, D Buss, S Pinker o Tooby/Cosmides no ejercen de retrógrados políticos, y se defienden con "la verdad os hará libres": conocer es mejor que no conocer, y precisamente ese conocimiento puede servir de base para corregir ciertas desviaciones a través de políticas sociales más equilibradas. Entre otras cosas, uno de sus grandes impulsos provino de los estudios sobre el mecanismo del altruísmo recíproco.
Los psicólogos evolucionistas han sido criticados por Chomsky (uno de sus inspiradores a raíz de sus estudios sobre el innatismo en el lenguaje) por ser "una filosofía de la mente con un poquito de ciencia dentro". Generan narrativas interesantes, creativas, pero son postdictivas y ad hoc. De hecho parecen poder explicar una conducta y su contraria con facilidad (John Horgan, La mente por descubrir, Paidós, 2001).
En un artículo de Enero en Scientific American de D Buller, un filósofo de la mente opositor de las versiones hard-core de la psicología evolucionista, se detallan 4 falacias frecuentes en este campo (que podemos conocer la psicología de nuestros antecesores en el Pleistoceno; que por tanto podemos precisar la evolución de los rasgos humanos distintivos; que nuestras mentes no han evolucionado significativamente desde la Edad de Piedra, y que los procedimientos psicológicos estándar - cuestionarios- de recogida de datos nos ofrecen evidencias claras de las adaptaciones). Estas falacias han dado pie a asunciones básicas definitorias de la disciplina que sin embargo son problemáticas; en concreto estas tres: 1) que la naturaleza de la adaptación evolutiva crea una modularidad masiva en la mente (órganos mentales separados para tareas distintas); 2) que esos módulos continúan estando adaptados a un estilo de vida cazador-recolector; y 3) que esos módulos son universales y definen una naturaleza humana universal. El gran libro de la psicología evolucionista había sido The Adapted Mind (Cosmides, Tooby; La Mente Adaptada), y Buller contraatacaba con Adapting Minds (Mentes Que Se Adaptan).
Un artículo de hace unos días en Newsweek actualiza (más bien del lado de los críticos) este debate: éste es un resumen.
En A Natural History of Rape: Biological Bases of Sexual Coercion R. Thornhill defendía en 2000 que la violación era una conducta evolutivamente adaptativa en ese marco paleolítico en el sentido de que los violadores aumentaban drásticamente las posibilidades de transmitir sus genes (su mercado es virtualmente ilimitado); posiblemente somos desdendientes de esos tipos. Un colega de Thornhill, K Hill, no tenía máquina del tiempo pero sí la oportunidad de convivir con una de las escasa tribus que quedan de cazadores-recolectores virtualmente idénticas a las de hace 100.000 años: los ache de Paraguay. Y averiguó que el coste era muy superior al beneficio - por un factor de 10- (p.e., por riesgo de morir por venganza de familiares, o por la pérdida de apoyo de la comunidad en situación de escasez de alimentos); la hipótesis no se sostenía con datos empíricos (según su modelo), y se había cruzado una raya hacia la especulación pura y dura; también se desataba con ello la vertiente más ideológica/política del debate. Una aproximación más amplia en castellano, en este blog.
En los últimos años, se acumulan las críticas a la psicología evolucionista: evidentemente el cerebro humano debería estar sujeto a mecanismos evolutivos, pero pretender que el producto es una suma de mecanismos modulares invariables desde el Pleistoceno es otra cosa. Nuestro ambiente (incluido el social) es tan complejo y dinámico que la evolución requeriría más flexibilidad que modularidad estricta, dicen los críticos; un cerebro polivalente y adaptable a entornos cambiantes. Es decir, "depende": no hay una naturaleza humana universal. P.e., un clásico es la relación 0.7 entre cintura y caderas, asumida como canon de belleza femenina de validez universal; es así entre los omnipresentes universitarios americanos, pero podría haber cultura mediando esas preferencias. Se me ha venido a la cabeza que el punto de referencia que documentan gráficamente las chicas del Playboy, un clásico científico -en serio- de valoración de preferencias masculinas sobre atractivo físico de las mujeres, ha ido evolucionando desde el 59 (perdiendo IMC; Marilyn igual hoy wouldn´t have made it to the centerfold, oh my god).
Efectivamente, en Diciembre pasado un estudio reveló que la relación más atractiva para los hombres era más bien superior (hacia 0.9, chicas potentes) en países donde la mujer era económicamente más independiente (UK, Dinamarca) o países en desarrollo en las que ellas proveen regularmente la comida; en sociedades donde la mujer es más dependiente del hombre (Japón, Grecia, Portugal), había una preferencia clara por el tipo Barbie (bueno, muy preliminar todo). Diferentes entornos, diferentes culturas, y...diferentes "naturalezas": esto se llama Ecología Conductual.
Otra: cuanto más independiente económicamente una mujer, parece ser que menos selecciona una pareja por factores económicos y más por factores de atractivo físico.
Otra más: la psicología evolucionista defiende que un niño tiene entre 5 y 40 veces mayor riesgo de ser abusado por su padrastro (síndrome del padre malvado, Wilson y Daly; si no son sus genes, no hay cuidado sino rechazo); sin embargo las estadísticas estaban sesgadas (en caso de falta de datos se asumía que el abusador era el padrastro pero podría haber sido la madre, fenómeno no del todo infrecuente), y parece ser que estos padrastros presentan tasas mayores de enfermedad mental (¿variable intermediaria y reflejo del nicho más limitado de una madre soltera con hijos?). Y de hecho podría igualmente argumentarse que en orden a tener acceso sexual estable a una madre soltera, la estrategia de nuestros genes debería ser tratar a sus hijos particularmente bien. Al mismo tiempo, los padres que adoptan niños tienen menor tendencia a maltratarlos que los padres biológicos. Um...todo se vuelve muy confuso. Pinker, al límite, acabó reivindicando la adaptabilidad puntual del infanticidio materno (otro de esos casos en los que los opuestos - el sacrificio de la propia vida y el homicidio del hijo- son explicables - o narrables, podríamos decir- ya un poco a saco).
Otro clásico sostiene que la mujer es más celosa de la infidelidad sentimental (deslealtad; él podría abandonarla en la cueva) y el hombre de la sexual (sólo faltaría tener que ir de caza para alimentar la descendencia del vecino). Sin embargo, en Alemania u Holanda los hombres no parecen ser muy quisquillosos con el resbalón ocasional de sus señoras y por tanto las predicciones no cuadran (los datos son más neutrales respecto al género).
Incluso el axioma de que el ADN humano es invariable desde hace 50.000 ó 100.000 años está en duda: parece ser que se han descubierto últimamente genes más recientes que la invención de la agricultura (10.000 años). Todo parece un poco más complejo (y menos cavernícola) de lo que los evolucionistas heavies sospechaban.
En resumen, en palabras de Buller, "la variación humana no es ruido en el sistema; es el sistema mismo".

* Sé que me arriesgo a alguna colleja documentada por algún paseante perdido que sepa más que yo; será bien recibida.

Hablando de nature vs nurture, hoy mismo una entrada interesante y pedagógica en MindHacks.

Read more...

De bienintencionados está el infierno lleno

Como contrapeso al posible optimismo naif que pudiera o pudiese derivarse de la entrada sobre el placebo, hoy presentamos una pequeña colleja a las visiones New Age del cáncer (causa y curación). Efectivamente, es lugar común la alusión a un tipo de personalidad ("C") predispuesta al desarrollo de cáncer, y caracterizada por falta de asertividad, cumplimiento social excesivo, y sobre todo falta de expresividad de emociones negativas (particularmente ira). Sin embargo, no existe ninguna evidencia de esto, ni de la influencia del estrés o sucesos vitales importantes en el inicio del cáncer, ni en su evolución o tasa de supervivencia (Moadel A y Harris M: Cancer. En Comprehensive Handbook of Clinical Health Psychology, ed. Boyer y Paharia. Wiley 2007).
Respecto al caso concreto de la psicoterapia y su supuesto efecto médico -en la supervivencia, generalmente- , hace más de 20 años se asume por el público general y a veces por algunos oncólogos la supuesta eficacia de la misma para alargar la expectativa de vida. Los dos grandes iconos de esta tendencia son los estudios de Spiegel et al (1989) y de Fawzy et al (1993). Coyne et al, (Psychotherapy and Survival in Cancer: The Conflict Between Hope and Evidence), denunciaron las carencias metodológicas (muestras pequeñas, selección inadecuada de pacientes), los errores de interpretación estadística, y finalmente atribuyeron el beneficio del grupo psicoterapéutico a tasas anormalmente negativas de evolución del cáncer en los grupos control (adicionalmente recogían varios metanálisis que no hallaban efecto médico alguno). En un reciente número de Psychological Bulletin (2009, Vol. 135, No. 2) Spiegel y sus colegas replican, y Coyne y los suyos contrarreplican. Aunque sí hay evidencia de la influencia positiva de la psicoterapia en aspectos como calidad de vida, percepción de dolor, ajuste psicosocial, lo cierto es que esos dos estudios fueron hipervalorados hace años (posiblemente en un contexto sociocultural de desestigmatización del cáncer) y han quedado como iconos políticamente correctos que sólo recientemente han sido puestos en duda. Coyne llega a reclamar la retirada de fondos de investigación; yo no diría tanto porque sensu stricto el resultado de su revisión es más una falta de estudios rigurosos y muestras amplias, seguimientos largos, etc. que una conclusión definitiva en negativo (no obstante, falta también una base teórica que nos permita esperar un efecto). Sin embargo, aceptando la necesidad de evidencia ulterior para acabar de aclarar el (por ahora al menos) improbable papel de la psicoterapia como moderadora de la evolución del cáncer(es), me vino a la memoria una reflexión amarga que casi seguro leí en una novela autobiográfica de una pareja en proceso de afrontamiento del cáncer de ella, Gracia y coraje, de Ken Wilber (posiblemente el más afamado teórico de la psicología transpersonal) sobre las diversas modas sobre técnicas psicológicas para activar el sistema inmunológico y potenciar la lucha del organismo contra el tumor (pensamiento positivo, visualizaciones como p.e. el método Simonton, etc. ). El planteamiento la-mente-es-la-hostia puede ser ineficaz respecto a la progresión de la enfermedad, pero aún considerándolo un placebo bienintencionado, ¿qué mal hay en potenciar una creencia positiva?. Pues que tiene un reverso negativo: la persona que cree que mantener un estado de ánimo óptimo o visualizar células tumorales en autodestrucción puede influir directamente en la progresión de su cáncer (no en sí sobre su forma de estar, sino sobre su posibilidad de vencerlo), muy probablemente asuma que no hacerlo (tener un día de mierda y no querer lucharlo; sentirse exhausto, rabioso y desmotivado a hacer la técnica; incluso desear la propia muerte) la lleva en el camino contrario: hacia sentir que provoca su propia destrucción, hacia la culpa en suma (sin contar el efecto dominó en los allegados). Es decir: los significados también tienen su propia yatrogenia.

Read more...

Pratchett, bebés y zen

Aunque ya reseñado en este blog, Pratchett tiene Alzheimer (él lo llama la senda oscura), una forma peculiar (atrofia cortical posterior) que deteriora el reconocimiento visual y la memoria a corto plazo mientras la demencia aparece con relativa lentitud. La BBC lo siguió durante un año y emitió un documental en febrero; estoy buscándolo por torrent y no hay manera. En aquel entonces, comentaba sobre el deterioro cognitivo normal asociado a la edad, que implicaba un proceso de información más lento, más distraibilidad, pero además más información procesada (y posiblemente más creatividad; por esto decía que la sabiduría era lenta). Al envejecer, nos volvemos niños dice cierta psicología popular...¿será incluso neuropsicológicamente cierto?

Jonah Lehrer, bloguero del Frontal Cortex, publica en el Boston Globe un artículo sobre la mente de los bebés. A diferencia de la mente adulta, que se restringe a sí misma (frontal), los bebés mantienen una amplitud atencional que los hace más distraíbles pero mucho más capaces de aprender; es como redescubrir el mundo cada mañana. Los adultos nos refugiamos en heurísticos y patrones de poda cognitiva buscando eficiencia, pero a costa de la flexibilidad (conio...me recuerda a los manuales de terapia en protocolos de eficacia); los bebés con conscientes de cosas que nosotros ignoramos. Los estudios al respecto implican comparativas anatómicas cerebrales, análisis de movimientos oculares (saber a dónde atienden visualmente) y la constatación de que su neuroquímica inhibitoria es muy limitada, así que reciben la realidad sin filtro, a pelo; dice Lehrer que requiere más concentración de anestesia sedar a un bebé. En el adulto la atención es un foco estrecho; en el bebé, esa hipofrontalidad es una linterna que irradia luz difusa (lo cual mejora indirectamente la memoria y la creatividad; todo conecta con todo; este frontal disminuido se ha observado también en músicos de jazz en plena jam session).

El dibujito es de edge.org, un blog-web interesantísimo.

La creatividad, por cierto, como la capacidad de extasiarse por la belleza,conecta con los estudios de flujo del sr. de nombre impronunciable (Csíkszentmihályi), pero con mayor solera con la "mente del principiante" de S. Suzuki a lo bebé (un clásico de divulgación occidental del Zen; en abierto). En PsyBlog oportunamente comentan sobre meditación y atención: Slagter et al. 2007 demuestran cómo la meditación facilita un control incrementado sobre la distribución de recursos mentales limitados (optimizar el ancho de banda funcional), utilizando en su estudio tareas atencionales y correlatos neurofuncionales. He encontrado un interesante artículo en abierto del 2008 de esta gente sobre la neurofisiología de dos grandes tipos de meditación: atención enfocada (FA) y monitorización abierta (OM); también divagan sobre la posibilidad de desarrollar la neurofenomenología (curioso palabro) "to combine quantitative measures of neural activity with first-person data about the subject’s inner experience to shed full light on the mind" (introspección y confluencia de métodos, interesante). Muy destacable:"expert meditators showed less activation than did novices in the amygdala during FA meditation, and activation in this affective region correlated negatively with hours of practice in life"; "...the potential regulatory influences of OM meditation on emotional processes through prefrontal regulation of limbic responses...OM practices that sometimes involve verbal labeling might thus call upon emotion regulation processes instantiated in the ventral prefrontal cortex and disrupt or inhibit automatic affective responses in appraisal systems, diminishing their intensity and duration... intensive practice can be expected to reduce the elaborative thinking that would be stimulated by evaluating or interpreting a selected object"; y "OM meditators showed superior performance on a sustained attention task in comparison with FA meditators when the stimulus was unexpected".
De aquí me permitiré saltar desfrontalizadamente cual bebé al modelo de cascada emocional de una entrada reciente para vender sin rubor alguno la eficacia y sentido de los procesos mindfulness (mejor OM) en la terapia de TLP y similares (de regalo este artículo sobre zen, mindfulness y DBT.).

Como cierre circular (me parece que me gustan los círculos), reseño aquí para su meditación (reflexiva) algunas citas del cachondo maestro Pratchett-san (de La Concha de Gran A'Tuin):

La selección natural se encargaba de que los héroes que, en un momento crucial, tendían a hacerse a sí mismos preguntas como '¿Cuál es mi propósito en la vida?' echaran a faltar muy rápidamente ambas cosas. Tiempos Interesantes

.

Su filosofía era una mezcla de tres famosas escuelas: los Cínicos, los Estoicos y los Epicúreos, y él reunía las tres en su famosa fase: "No se puede confiar en ningún mamón más allá de lo que se le puede lanzar, y no hay nada que podamos hacer al respecto, así que vamos a tomar una copa". Dioses Menores

.

Los dioses del Disco nunca se han preocupado mucho de juzgar las almas de los muertos, así que la gente sólo va al infierno si es allí donde creen, en su fuero más interno, que merecen ir. Lo cual no creerán si no lo conocen. Esto explica por qué es tan importante disparar a los misioneros nada más verlos. Eric.

.

El consenso parecía ser que si se enviaban números realmente grandes de hombres a tomar la montaña, entonces podrían sobrevivir a las rocas los suficientes como para tomar la ciudadela. Ésta es esencialmente la base de todo el pensamiento militar. Eric.

.

Sam podía procesar en paralelo. La mayoría de maridos pueden. Aprender a seguir su propio hilo de pensamiento mientras escuchan lo que dicen sus esposas. Y la escucha es importante, porque pueden ser desafiados en cualquier momento y deben estar preparados para citar la última frase al pie de la letra. Una habilidad adicional importantísima es ser capaz de rastrear en el diálogo algunas frases indicativas como "y pueden traerlo mañana", o "así que les he invitado a cenar", o "pueden hacerlo en un santiamén, y bastante barato". El Quinto Elefante
.

Dios no juega a los dados con el universo. Juega a un juego inefable de Su propia invención que podría ser comparado, desde la perspectiva de los demás jugadores [es decir, todo el mundo], con estar en una oscura y compleja variante del poker en una habitación oscura, con cartas en blanco, con apuestas infinitas y con un croupier que no te quiere explicar las reglas y que sonríe todo el tiempo. Buenos presagios

.

Hay demasiada gente que quiere haber escrito. -- Terry Pratchett

Read more...

Aprendiendo del autista sabio

Daniel Tammet es una autista savant (del francés: sabio); posiblemente tenga Asperger más que autismo. Un savant muestra habilidades cognitivas superiores absolutamente espectaculares (estilo Rain Man), pero este caso es único porque puede más o menos explicar cómo son sus procesos; generalmente los savants son idiots savants, mostrando pues una combinación de habilidad en un marco general de retraso intelectual.

Por ejemplo: Daniel ha aprendido de forma autodidacta 11 idiomas; ha creado uno nuevo, y aprendió islandés en una semana (fue un reto que incluía una entrevista en la TV islandesa, que superó luego de esos 7 días de forma muy sobrada); reconoce un número primo por intuición; y tiene el récord europeo de memorización de Pi: 22.514 cifras.

Daniel puede ayudar a entender el misterio tras los savants: él habla de sinestesia (un fenómeno de base neurológica en que la estimulación de una vía sensorial o cognitiva conduce a experimentar involuntariamente experiencias en una segunda vía sensorial o cognitiva): por ejemplo los números enteros hasta 10000 poseen color, textura y formas únicas, y se relacionan en una red de significados. Este es el dibujo que Daniel hizo de los primeros 20 dígitos de Pi:

Estas formas multidimensionales complejas se combinan físicamente y generan resultados sorprendentemente exactos (cálculos, reconocimiento de números primos, etc.); dice que los números bailan y crean una respuesta. Respecto a los idiomas, cada nueva palabra se asocia en clusters con otras de significados relacionados, y también con otras sensaciones (colores, contextos).
Daniel habla de la hiperconectividad como germen de la creatividad extrema: se sabe que los cerebros de muchos savants suelen mostrar conexiones anómalas entre ciertas áreas del cerebro (p.e. Kim Peek, un savant con CI de 87, el verdadero Rain Man que inspiró la peli, ha memorizado el 99% de todo lo que ha leído -una sola vez- desde la adolescencia, unos 12.000 libros; le falta el cuerpo calloso que conecta los hemisferios pero se supone que en su lugar se han creado conexiones anómalas alternativas).
Los procesos de Daniel aún se intentan descifrar, pero por lo pronto su memoria es extraordinariamente dinámica y relacional: memoria elaborativa (establecer conexiones entre la información nueva y el conocimiento previo), algo al alcance de todos (en alguna medida).

Entrevistas con Tammet: 1 y 2.

Una novela muy interesante sobre un chico con Asperger que intenta adaptarse a la vida en sociedad es La velocidad de la oscuridad, de E. Moon (ella misma madre de un niño con autismo); eso sí, un Asperger al nivel de Tammet: la excepción que sin embargo nos permite la introspección fenomenológica y cierta comprensión.
Un artículo interesante y divulgativo sobre las neuronas espejo (la neurología de la empatía, posiblemente insuficientemente desarrollada en el espectro autista) aquí.

Read more...

La tabla rasa

Steven Pinker, lingüista y psicólogo evolucionista puntero, da una charla en TED muy asequible (en inglés pero con muchas diapos escritas) y muy pedagógica sobre el mito de la Tabula Rasa: no somos un papel en blanco en que la experiencia escribe. Primero apunta argumentos que desmontan el mito; luego analiza la base política del mismo (preferimos políticamente la idea de igualdad y no la de diferencia; tememos que los instintos nos condenen a ciertas dosis inevitables de maldad y egoísmo). Posteriormente desmonta estos prejuicios (somos o aspiramos a ser iguales en derechos, no en capacidades-rasgos; las motivaciones innobles innatas no necesariamente significan comportamientos innobles). Finalmente, Pinker revisa los dos temas que más polémica (sorprendentemente) han generado en este debate innato-aprendido en los últimos años: el arte y la crianza de los hijos (por ejemplo: adoptados de origen biológico distinto criados en la misma familia no se parecen entre sí en rasgos conductuales-personalidad más de lo que dos extraños al azar lo harían; y gemelos criados por separado se parecen entre sí tanto como gemelos criados juntos).

Read more...

Orientación sexual y cerebro

La reciente y amplísima difusión de un estudio sobre similitudes neurológicas en estructura cerebral entre homosexuales y heteros del sexo opuesto está dando lugar a cierto debate apasionado (vean las réplicas y contrarréplicas en este diario), pero lo más interesante es que las pruebas esta vez incluían estímulos y áreas en ambos casos no sexuales (amígdala). Es decir, se han encontrado diferencias cerebrales funcionales a partir de una tarea no ligada a sexo ni atracción física, y esta es la gran diferencia respecto a varios estudios anteriores. En otras palabras, se refuerza la idea de que la orientación sexual no parece deberse simplemente a la experiencia.
A mi entender esto es muy importante, en el sentido de que de alguna manera ayuda a la desestigmatización de la orientación sexual no mayoritaria: después de todo, parece que uno tiende a nacer y no tanto a hacerse gay. Supongo que a los implicados (a algunos, al menos) igual les supone una legitimación social adicional; no lo sé. Pero desde luego debería serlo para los hetero, al menos a tenor de ciertos comentarios que se leen en esos debates. Y sí, igual es menos urgente que investigar el Alzheimer, pero también lo es si España pasa de cuartos y no veo que se quejen de esta histeria mediática...

Read more...

Potenciando el coco

En vista de la fiebre que llega de fuera incitando a entrenar el cerebro (gasto de los consumidores en USA: 2 millones de $ en 2005; 225 millones de $ en 2007), en Psyblog han revisado la evidencia disponible. Resulta que, de forma no demasiado sorprendente, los Brain Training y similares no parece que sean muy útiles (sí para dislexia o TDAH, pero aún es dudoso que hacer sudokus o crucigramas, etc. realmente prevenga el declive cognitivo asociado a la edad). La meditación tiene aún menos evidencias, pero al menos es gratis; y la os suplementos nutricionales les queda mucho por demostrar. El potenciador cognitivo más potente y apoyado por la ciencia es... el ejercicio físico regular, que incluso regenera el hipocampo (memoria, aprendizaje) y que es particularmente bueno en procesos de tipo control ejecutivo (planificar, memoria de trabajo). O sea, que mens sana in corpore sano y se puede uno ahorrar la Nintendo esa, al menos hasta que se lo curren y nos convenzan un poco más.

Read more...

La sabiduría es lenta

Acabo de leer en Mind Hacks que Terry Pratchett, un excelente escritor inglés de novelas-parodia (la saga del MundoDisco es muy buena; me encantan Dioses Menores y Mort) tiene Alzheimer. Luego me he ido al vínculo con el New York Times sobre la vejez cerebral normal y sus ventajas (esto no incluye, evidentemente, la demencia). Resulta que a mayor edad, el cerebro se vuelve más lento en sus funciones frontales (es decir, más distraíble y menos selectivo para filtrar rápidamente la información; más lento porque, entre otras cosas, no inhibe información sino que tiende a facturarla toda). Quizás por esto a mayor edad cuesta más acordarse de un nombre o recuperar de la memoria a largo plazo un número de teléfono (lo que se conoce algo peyorativamente como deterioro cognitivo o de la memoria asociado a la edad o benigno). Los jóvenes, mientras, van más bien a toda pastilla y jerarquizando la información con cierto ímpetu característico.
Lo que es muy interesante en las investigaciones que refiere el artículo, es que esta mayor lentitud cognitiva, que en una prueba estándar aparece como un leve déficit, y que implica realmente mayor distraibilidad (irse a lo periférico, a lo supuestamente irrelevante, al detalle)pero también un mayor procesamiento de información, da como resultado una mejor capacidad para resolver situaciones que requieran de creatividad (o sea, capacidad para relacionar información de una forma nueva). Otros estudios ya muestran que la creatividad se relaciona con menor actividad frontal (mayor distraibilidad, menos filtrado de información). Es decir, que la gente mayor posiblemente absorbe al final más información (pagando el precio de la lentitud, claro) de una situación, y esto les da la posibilidad de combinarla entre sí y con un depósito de conocimiento almacenado mayor (por mayor experiencia, por más procesamiento previo de toda una vida, lo que llaman inteligencia cristalizada). Esto al final puede ser una ventaja comparativa para la cual (sorpresa) ya teníamos un nombre: sabiduría.

Esto ya lo sabían Kundera (La Lentitud) y el que hizo aquella peli tan buena de Primavera, Verano, Otoño, Invierno...y Primavera (Kim Ki-Duc; preciosa). Y supongo que cualquiera que se haya visto seducido alguna vez por el Zen.

Read more...

Medicación para desaprender

En el último número del American J of Psychiatry se revisa la evidencia, bastante optimista, sobre la posibilidad de usar D-cicloserina, un antibiótico, a dosis bajas, para mejorar el aprendizaje del afrontamiento de la ansiedad en terapias conductuales basadas en la exposición, en concreto en fobia social y TOC; actualmente se trabaja también con TEPT (estrés post-traumático). Parece ser que esta sustancia puede interactuar con receptores en la amígdala, "sede" del miedo, y facilitar la respuesta de extinción del mismo. Los estudios, con video de promoción incluido, se presentan en la web del NIMH, que auspicia esta línea de investigación.

Read more...

Los genes no son destino

Dean Ornish muestra en una miniconferencia en TED sus últimas investigaciones sobre cómo un estilo de vida saludable (más ejercicio, manejar el estrés, mejor alimentación) permite que ... crezcan nuevas neuronas. No sólo eso; estos factores pueden, según sus últimas investigaciones, apagar genes facilitadores de ciertas enfermedades (cáncer de próstata), y aumentar los niveles de telomerasa, que es una enzima que anula el proceso de envejecimiento y muerte celular.

Read more...